Qu’est-ce qui définit un logiciel propriétaire ?

Un logiciel propriétaire est un logiciel dont le code source reste fermé et dont l’usage est encadré par une licence commerciale. Vous n’achetez pas le programme : vous achetez le droit de vous en servir, dans les limites fixées par son propriétaire. Cette définition en implique une autre : le programme reste protégé par la propriété intellectuelle de celui qui l’a développé. On parle aussi de logiciel à code source fermé, ou de proprietary software en anglais.

C’est exactement l’inverse du logiciel libre, qui garantit à l’utilisateur quatre libertés : utiliser, étudier, modifier et redistribuer le programme. Le logiciel propriétaire ne confère aucune de ces libertés, ou seulement la première.

Cette distinction n’a rien d’anecdotique pour une entreprise. Elle détermine ce que vous possédez réellement, ce que vous pouvez faire évoluer, et ce qui se passe le jour où votre éditeur augmente ses tarifs ou abandonne son produit.

Les caractéristiques des logiciels propriétaires

L’idée de logiciel propriétaire s’oppose directement à la notion de logiciel libre. Le logiciel propriétaire limite ou interdit la reproduction, la distribution et la modification du programme. L’autorisation d’accomplir ces actes reste détenue par la personne morale ou physique propriétaire du logiciel, qui détient les droits d’auteur correspondants.

Concrètement, le programme est distribué sous forme de code objet, c’est-à-dire de fichiers binaires exécutables par la machine mais illisibles pour un humain. Le code source n’est jamais accessible au public : il reste sur les serveurs du fournisseur. Cette asymétrie est le cœur du modèle : elle protège l’investissement de développement et empêche la copie du produit par un concurrent.

Trois traits reviennent systématiquement :

Un code fermé. Vous ne pouvez ni consulter ni modifier le code qui fait fonctionner l’outil que vous utilisez tous les jours.
Une licence restrictive. Le nombre de postes, le nombre d’utilisateurs, la durée d’usage et parfois le territoire sont contractuellement encadrés.
Un propriétaire identifié. Une entreprise ou un particulier détient les droits et décide seul de l’avenir du produit.

Logiciel propriétaire, privateur, non libre : le poids des mots

Le vocabulaire n’est pas neutre dans ce domaine, et il vaut la peine de le clarifier une fois pour toutes.

La Free Software Foundation, ou FSF, fondée par Richard Stallman à l’origine du projet GNU et de la licence GNU GPL (General Public License), conteste le terme « propriétaire ». Elle lui préfère logiciel privateur, jugé plus explicite : ce type de logiciel prive l’utilisateur de libertés, ce qui décrit un effet plutôt qu’un statut juridique. On rencontre également l’expression logiciel non libre, plus neutre, employée dans les documentations techniques.

De son côté, l’Open Source Initiative défend une approche plus pragmatique que militante, centrée sur les bénéfices techniques de l’ouverture du code plutôt que sur une question de principe. Les trois termes désignent la même réalité contractuelle. Seule la charge idéologique change. À ne pas confondre non plus avec le domaine public, qui désigne une œuvre dont les droits ont expiré ou été abandonnés, ce qui reste rare en matière de logiciel.

Exemples de logiciels propriétaires

Les logiciels propriétaires les plus connus viennent surtout de Microsoft, d’Apple et d’Adobe. Ils occupent une place dominante dans la plupart des catégories de logiciels d’application :

Systèmes d’exploitation : Windows, macOS, iOS.
Bureautique : Microsoft Office (Word, Excel, PowerPoint), Corel WordPerfect Office.
Bases de données : Oracle Database, Microsoft SQL Server.
Création graphique et vidéo : Adobe Photoshop, Adobe Premiere Pro, Adobe Dreamweaver.
Messagerie et collaboration : Microsoft Outlook, Microsoft Exchange Server.
Serveurs d’applications : IBM WebSphere.
Logiciels métier : SAP, Sage, Salesforce, Microsoft Dynamics.

Certains exemples historiques ont disparu, et c’est révélateur. Adobe Flash Player, longtemps incontournable sur le web, a été arrêté fin 2020 et son contenu bloqué par l’éditeur. Le navigateur Netscape n’existe plus depuis 2008. Quand un éditeur ferme un produit propriétaire, personne ne peut le reprendre : le code meurt avec lui.

Quelles sont les différences entre les logiciels propriétaires et les logiciels open-source ?

Sécurité du logiciel

Logiciel open-source : de nombreuses personnes et des experts en sécurité informatique peuvent exploiter des failles dans les logiciels et les erreurs dans le but de détourner le logiciel de sa fonction normale. Ainsi, les failles de sécurité sont détectées et corrigées plus rapidement pour les logiciels libres que dans les logiciels propriétaires. Lorsqu’on peut voir le code, on peut traiter des exploits potentiels. Nous pouvons également confirmer si le programme a des bugs.

Logiciel propriétaire : vous ne pouvez éditer aucun code les logiciels propriétaires. Par conséquent, les éditeurs de logiciels sont dans ce cas moins enclins à fournir les correctifs rapidement, et tendent à attendre la sortie d’une nouvelle version pour corriger les failles.

Support du logiciel

Logiciels open-source : les logiciels open-source manquent souvent de support client, car il existe une communauté d’utilisateurs ouverte qui a accès à chaque ligne de code. Le logiciel peut être modifié par un ou plusieurs individus, soumis à des termes et à des conditions différentes. Le manque de support officiel peut être difficile pour les utilisateurs.

Logiciel propriétaire : des utilisateurs peuvent obtenir du support de la part de la société ayant développé le logiciel. La plupart du temps des manuels sont fournis avec le produit et peuvent se révéler être d’une grande aide. L’utilisateur peut mettre un nom derrière le logiciel qu’il utilise et ainsi jouir d’une certaine garantie.

Ergonomie du logiciel

Logiciel open-source : la possibilité de concevoir des extensions est illimitée pour les développeurs

Logiciels propriétaire : contrairement aux logiciels open-source, les logiciels propriétaires sont souvent conçus pour un groupe d’utilisateurs non professionnels. Ils n’auront pas besoin d’ajouter des fonctionnalités supplémentaires aux logiciels, c’est pourquoi leur capacité sera limitée aux fonctionnalités fournies par le fournisseur.

Prix des logiciels

Logiciel open-source : la plupart sont des logiciels libres. Toutefois, des fonctionnalités supplémentaires telles que le support, les services, etc. peuvent avoir des coûts.

Logiciel propriétaire : logiciel généralement payant. Les coûts peuvent varier de manière flexible en fonction de la complexité du logiciel. Plus le prix est élevé, plus vous obtenez de meilleurs produits, meilleurs supports complets et de meilleures fonctions.

Pourquoi choisir un logiciel propriétaire ?

La grande majorité des utilisateurs installent un logiciel pour s’en servir, pas pour le modifier. Quelqu’un qui achète Microsoft Word veut rédiger des documents et retrouver l’écosystème qui va avec. LibreOffice existe et fonctionne, mais si son ergonomie ne correspond pas à ses habitudes, l’utilisateur choisira Word même en payant.

Le modèle propriétaire a des atouts réels, qu’il serait malhonnête de minimiser :

Une prise en charge contractuelle. Le logiciel est traité comme un produit, avec un fournisseur responsable de son bon fonctionnement.
Une maturité fonctionnelle. Des années de développement financé produisent des outils très complets, difficiles à égaler avec des ressources bénévoles.
Un écosystème dense. Formations, intégrateurs, ressources en ligne, profils déjà formés sur le marché du travail.
Une conformité documentée. Les éditeurs fournissent les certifications et attestations attendues par les grands comptes.

Le modèle attire aussi les développeurs. Pour un éditeur indépendant, le logiciel propriétaire offre un modèle de revenus lisible : l’App Store, Google Play et Steam reposent presque entièrement sur des applications et des jeux à code fermé, dont beaucoup sont parmi les plus innovants de leur catégorie.

Les limites du modèle propriétaire pour une entreprise

Les difficultés apparaissent rarement la première année. Elles se manifestent quand le logiciel devient central dans votre organisation. Quatre critères méritent d’être pesés avant de s’engager.

La dépendance au fournisseur. Hausse tarifaire, changement de politique commerciale, rachat, arrêt du produit : vous subissez des décisions prises ailleurs, sur un outil dont dépend votre activité.
Le coût qui dérive. Un abonnement par utilisateur suit votre croissance. Ce qui coûtait quelques centaines d’euros par mois à dix salariés en coûte plusieurs milliers à cinquante.
La réversibilité incertaine. Récupérer ses données dans un format exploitable et migrer vers autre chose se révèle souvent long et coûteux. C’est le mécanisme qui rend le changement dissuasif.
L’écart fonctionnel. Un outil standard couvre vite 70 ou 80 % des besoins. Ce sont les 20 % restants, ceux qui font votre spécificité, qui restent traités dans des tableurs parallèles.

Face à ces limites, deux alternatives existent. L’ERP sur mesure et plus largement le développement d’un logiciel sur mesure inversent la logique de propriété : le code vous appartient, vous décidez de son évolution, et aucun éditeur ne peut vous imposer un changement de tarif ou l’arrêt du produit.

Le bon réflexe n’est pas de choisir un camp. C’est de comparer, sur trois ans, le coût des licences additionné à celui des contournements quotidiens, face au coût d’un outil construit pour vos processus.